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486蘋果又一次帶來了壞消息。
兩個月前，一份糟糕的財報預(yù)告讓蘋果在一夜之間股價跌去9%，宣告著這家地球上最會賺錢的科技公司并非永遠(yuǎn)所向披靡。幾周前，蘋果管理層發(fā)生變動，之前熱度爆棚，甚至一度傳聞將繼承喬布斯和庫克衣缽出任CEO的Angela Ahrendts，突然宣布將在幾個月后離職。顯然，蘋果已經(jīng)開始從內(nèi)部尋求改革。
這一次，蘋果又向監(jiān)管機構(gòu)報告，將裁掉旗下自動駕駛項目Project Titan內(nèi)的190名員工。它們來自加州8個不同的辦公室，其中包括22名軟件工程師、33名硬件工程師，31名產(chǎn)品設(shè)計工程師和38名工程項目經(jīng)理。
保守的開始
蘋果從來就不是自動駕駛最虔誠的信徒。考慮到它遠(yuǎn)超同行的龐大現(xiàn)金儲備，在自動駕駛上，蘋果顯然沒有它的硅谷同行們投入。根據(jù)美國汽車管理局的相關(guān)數(shù)據(jù)，從2017年末開始計算，蘋果汽車項目一年的總測試?yán)锍虨?9745英里，而在谷歌旗下的Waymo同期卻已經(jīng)完成了120萬英里的測試。無論是在車輛數(shù)上還是測試的公里數(shù)上，蘋果都遠(yuǎn)不及Waymo和通用汽車旗下的自動駕駛公司Cruise。
這并不難理解，因為“自動駕駛”對蘋果來說是一個全新的，跟以往所有項目都截然不同的新課題。作為一家有著30多年歷史的“電腦公司”，蘋果從做個人計算機起家，靠iPod、iPhone第二次崛起，走向巔峰。盡管蘋果產(chǎn)品以優(yōu)秀的軟件體驗著稱，但這一切體驗，都建立在蘋果自己設(shè)計制造的硬件之上。
從這個角度來說，做自動駕駛軟件和造個人計算設(shè)備有著本質(zhì)的區(qū)別。據(jù)彭博社報道，2016年之前，蘋果曾試圖打造自己的汽車硬件，但它在2016年放棄了這個想法并裁員數(shù)百人，開始轉(zhuǎn)向自動駕駛軟件的開發(fā)。之后，據(jù)紐約時報報道，蘋果跟大眾合作，試圖將后者的T6商務(wù)車型改造成自動駕駛的員工通勤車，卻并沒有更多實質(zhì)性進(jìn)展。
時至今日，蘋果汽車項目的大部分測試車都是雷克薩斯的一款SUV。像大部分自動駕駛公司的汽車一樣，蘋果對它進(jìn)行了一系列改裝，加裝了許多傳感器，內(nèi)置了一臺計算系統(tǒng)和配套軟件，與其他的自動駕駛汽車并沒有什么本質(zhì)區(qū)別。
艱難的進(jìn)展
蘋果在汽車領(lǐng)域投入的“量”相對保守，無論是資金、車輛數(shù)，還是行駛里程。但更關(guān)鍵的問題在于這一項目的“質(zhì)”也遠(yuǎn)不及對手。
根據(jù)蘋果遞交給交管局的相關(guān)報告，它開發(fā)的自動駕駛系統(tǒng)在去年的測試中，每行駛1.1英里就會產(chǎn)生一次錯誤，或需要車上的人工駕駛員進(jìn)行一次干預(yù)。相比之下，行業(yè)領(lǐng)頭羊Waymo的系統(tǒng)每行駛11017英里才會產(chǎn)生一次錯誤，Cruise則是5204英里。這種上萬倍的差距意味著蘋果在自動駕駛軟件這一領(lǐng)域幾乎落后了一個階段。
與此同時，蘋果做汽車硬件的想法似乎也沒有完全熄滅。去年8月，蘋果從特斯拉挖回了5年前離開蘋果的高管Doug Field，讓他擔(dān)任公司負(fù)責(zé)“特殊項目”的副總裁，希望通過他領(lǐng)導(dǎo)特斯拉工程團隊整整5年的經(jīng)驗來重新驅(qū)動整個自動駕駛項目。據(jù)彭博社報道，F(xiàn)ield的回歸或許意味著蘋果將重新開始考慮做汽車硬件，開發(fā)一款真正的Apple Car。
盡管蘋果一直保持著低調(diào)，幾乎從未主動公開過任何汽車項目的信息，但從各種走漏的信息中不難看出它的糾結(jié)，做軟件已經(jīng)落后太多，做硬件又前途未卜。當(dāng)蘋果公司自身的命運陷入動蕩，這個缺乏實用性又沒有技術(shù)領(lǐng)先的汽車部門就愈發(fā)風(fēng)雨飄搖。
未知的前路
關(guān)于蘋果這次汽車部門的裁員是否跟上一季度糟糕的財報表現(xiàn)是否有關(guān)，關(guān)系有多大，沒有人能給出一個確切的答案。但可以明確的是，蘋果顯然已經(jīng)走到了一個十字路口之上。
在此次裁員之前，參與過汽車項目的蘋果員工大約有5000人，其中1200人直接隸屬于汽車項目。蘋果在2018年已經(jīng)加大了在無人駕駛道路測試這方面的力度，但在這一次裁員190人之后，汽車項目的未來將變得更加難以預(yù)料。
對蘋果來說，“做汽車”是一次前所未有的挑戰(zhàn)。蘋果過去的一切經(jīng)驗、優(yōu)勢、特性，幾乎都和這一領(lǐng)域相悖。蘋果擅長做“不同”的體驗，自動駕駛的關(guān)鍵卻是建立“統(tǒng)一”的標(biāo)準(zhǔn)；蘋果擅長在“封閉”的環(huán)境下進(jìn)行設(shè)計，自動駕駛卻更關(guān)乎“開放”和“協(xié)作”；蘋果擅長做和用戶直接打交道的產(chǎn)品，自動駕駛卻需要讓用戶“感知不到它的存在”。從這些角度去看，蘋果在這一領(lǐng)域遇到難以突破的瓶頸，幾乎是一種必然。
根據(jù)Thinknum的數(shù)據(jù)，蘋果公開招聘的軟件相關(guān)職位的數(shù)量已經(jīng)超過了硬件相關(guān)職位，這是幾年內(nèi)首次出現(xiàn)這種情況。也意味著蘋果或許將正式開始從一家“硬件公司”向“軟件服務(wù)公司”轉(zhuǎn)型。而這里的“軟件服務(wù)”也可能包括正在開發(fā)中的，還沒有被完全放棄掉的“自動駕駛”軟件。
2018年，一共有28家公司正在進(jìn)行自動駕駛的路測。在“賣手機”的路已經(jīng)快走到頭的今天，“汽車”是短期內(nèi)可預(yù)見的一個重要戰(zhàn)場，是蘋果無法完全放棄的一條路。即使它目前的成績算不上好，在人員調(diào)整之后，這個項目仍然沒有被完全放棄，將繼續(xù)上路。
